VAM en ciclismo: qué es, cómo se calcula y por qué manda más que la pendiente

Cada vez que un puerto de categoría especial decide una carrera, como pasó con el Puerto del Escudo en la Vuelta a Burgos 2026 (7 kilómetros al 9% de pendiente media), aparece en las retransmisiones y en redes un término que no todo el mundo tiene del todo claro: el VAM, o velocidad ascensional media. Es uno de esos indicadores que separan al aficionado casual del «friki» del dato, así que vamos a explicarlo bien, con un modelo simplificado y completamente ilustrativo (sin atribuir cifras a ningún ciclista real).

¿Qué es el VAM?

El VAM mide los metros de desnivel positivo que un ciclista sube por hora. Se calcula de forma muy sencilla: divides el desnivel acumulado de la subida (en metros) entre el tiempo empleado (en horas), y obtienes un número expresado en metros/hora. Por ejemplo, subir 630 metros de desnivel en 21 minutos (0,35 horas) da un VAM de 1.800 m/h.

Es una métrica que se popularizó en los años 90 precisamente para detectar rendimientos anómalos en el pelotón profesional, comparando el VAM de una ascensión con los rangos que la fisiología humana permite sostener de forma natural durante 20-40 minutos. Hoy se usa sobre todo como referencia de rendimiento entre aficionados y para comparar ascensiones entre sí, más que como herramienta de sospecha.

De qué depende realmente el VAM (y por qué no es solo cuestión de pendiente)

Aquí viene la parte que sorprende a quien se acerca por primera vez al dato: en una subida lo bastante empinada (a partir de, aproximadamente, un 6-7% de pendiente media, como el Escudo), la resistencia del aire y la fricción de rodadura pesan tan poco frente a la fuerza de la gravedad que el VAM depende, en la práctica, casi en exclusiva de un solo número: la potencia sostenida por kilogramo de peso corporal (W/kg). Dicho de otra forma: dos corredores con la misma potencia por kilo suben a un ritmo casi idéntico, suban un puerto al 8% o al 11%, siempre que la pendiente sea lo bastante pronunciada para que la gravedad domine sobre el resto de fuerzas.

Con un modelo físico simplificado (que ignora variables secundarias como la resistencia del aire, el rozamiento de la cadena o el peso de la bicicleta, y aplica un factor de eficiencia mecánica aproximado del 88%) se puede estimar el VAM esperado para distintos niveles de potencia por kilo. El resultado, aunque simplificado, encaja razonablemente con los rangos que se citan habitualmente en el pelotón profesional.

Tabla de referencia orientativa

Conviene insistir: esta tabla es un modelo educativo simplificado, no una medición real de ningún corredor concreto, y las cifras exactas varían según el peso de la bicicleta, la aerodinámica de la postura, el rozamiento mecánico real y la duración exacta del esfuerzo.

Por qué esto importa en un puerto como el Escudo

Cuando un puerto de categoría especial como el Escudo, con sus 7 kilómetros al 9%, decide una etapa en solitario, lo que en realidad está pasando es que un corredor sostiene una potencia por kilo más alta que el resto durante los 18-20 minutos que dura el esfuerzo. No hace falta ver el dato exacto en la pantalla para entender la magnitud: si el ganador aventaja al segundo en 6-11 segundos tras 20 minutos de ascensión, la diferencia real de potencia por kilo entre ambos puede ser mínima, del orden de un pequeño porcentaje, algo que da una idea de lo ajustado que compite la élite del pelotón en este tipo de terreno.

Cómo se usa el VAM en la práctica, con o sin potenciómetro

La gran ventaja del VAM frente a la potencia normalizada o el umbral funcional es que no hace falta un potenciómetro para calcularlo: basta con un altímetro (el de cualquier ciclocomputador moderno sirve) y un cronómetro. Es, por eso, un dato accesible para cualquier aficionado que quiera comparar su propio rendimiento entre distintas ascensiones de su zona, o hacer un seguimiento aproximado de su progresión a lo largo de una temporada sin necesidad de invertir en más tecnología.

Dicho esto, tiene limitaciones que conviene conocer antes de obsesionarse con el número. Depende mucho del peso corporal del día (no es lo mismo subir deshidratado que bien hidratado), de la precisión del altímetro barométrico del dispositivo, que puede desviarse varios metros según la presión atmosférica, y del propio perfil del puerto: dos ascensiones con el mismo desnivel total pero distinta distribución de la pendiente (una constante, otra con rampas y descansos) no exigen exactamente el mismo esfuerzo fisiológico aunque den un VAM parecido. Por eso, entre corredores con potenciómetro, el dato de referencia real para comparar esfuerzos sigue siendo la potencia por kilo directamente medida, y el VAM funciona mejor como una foto aproximada a posteriori que como una métrica de entrenamiento en tiempo real.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa VAM en ciclismo?

Velocidad Ascensional Media: los metros de desnivel positivo que un ciclista sube por hora durante una ascensión.

¿Cómo se calcula el VAM?

Dividiendo el desnivel acumulado de la subida (en metros) entre el tiempo empleado en completarla (en horas).

¿El VAM depende solo de la pendiente del puerto?

No. En puertos lo bastante empinados (a partir de aproximadamente 6-7% de media), el VAM depende casi exclusivamente de la potencia sostenida por kilo de peso corporal del ciclista, no de si la pendiente concreta es más o menos pronunciada.

¿Es el VAM una medida oficial o exacta?

No hay un organismo que lo mida de forma oficial durante una carrera; se calcula a posteriori con el tiempo de paso y el desnivel del tramo, y los modelos que relacionan VAM con potencia (como el de este artículo) son siempre aproximaciones simplificadas, no mediciones directas.

Resumen final: el VAM (velocidad ascensional media) mide los metros de desnivel que se suben por hora y, en puertos empinados como el Escudo, depende casi en exclusiva de la potencia sostenida por kilo de peso corporal del ciclista. Con un modelo simplificado e ilustrativo, 6 W/kg equivalen aproximadamente a un VAM de 1.900-2.000 m/h, el rango habitual de referencia entre los mejores escaladores del pelotón.